旅行公司のドアを出たら、真っ赤な夕陽が目の前に広がっていたんだ。


「すっげぇ……」
―― キーリカで見たのとは　ぜんぜん違っていた
―― 静かで優しい夕陽だった

「な〜にしてるっスか？」
　ゆっくり近づいていくと、ユウナはなんだか慌てたようにガザゴソとやってた。
　なにやってたんだろう？
　でも、オレがすぐ傍まで行くと何事もなかったように夕陽を見て言ったんだ。
「きれい……」
「だよな」
　穏やかな、だけど圧倒させられるほどの紅の世界に、オレはユウナの不審な行動のことも忘れて一緒にしばらく見惚れていた。
　そしたら、ユウナがポツポツと話し出したんだ。
「こんなふうに　おだやかな世界でね
　毎日　にこにこして　暮らせたらいいのにな……」
　ユウナがどれほどの思いを秘めてそう言ったのか、その時のオレは知りもせずに能天気に返事をしていた。
「ユウナが『シン』を倒せば　そうなるんだろ？」
「また　新しい『シン』が　生まれちゃうけどね」
「そうなったら　また倒せばいいよ」
「そう……できたらいいなあ」
「ユウナなら　できるッスよ　他の召喚士に負けんなよ」
　励ますつもりのオレのおどけた口調に、ユウナは少し寂しげに頷いた。
　ほんの少しの違和感。
　だけど、すぐに別の疑問が湧いてきて、オレはユウナに尋ねていた。
　だってさ、前々から不思議でしょうがなかったことだったから。
「でも　なんで『シン』は復活するんだ？」
　ユウナは即座に答えてくれた。
「『シン』は人間に与えられた罰だから
　罪が許されるまで　『シン』は消えないの」
「どうしたら罪は許されるんだ？」
　そこから、言い澱み始めたユウナ。
「うーん……」
「だいたい　罪ってなんスか？」
　ユウナの変化に気づきもしないで、オレは立て続けに問いただしていた。
「ああ　機械使って楽したことか　あ〜あ
　あれ？
　でも　それって　そんなに悪いことか？」
　きっと、こんなこと訊く奴なんてスピラにはいやしないんだろうな…。
　ユウナの声のトーンが変わった。
「へんなの……」
「ん？」
「小さい頃から　あたりまえだと　思っていたのに……
　悪いから悪いと思ってたけど……　ほんとは……わからない
　知らないこと　たくさんあるんだ」
「それじゃ　オレといっしょだ」
　ホントにさ。
　本当にホッとしたんだ。オレだけじゃないんだって。
　スピラじゃ誰でも知ってるはずの常識以下のことさえ何も知らないオレだったけど、知らないことがたくさんあるのはオレだけじゃないって、ユウナが言ってくれたから。
　だから。
「召喚士がそんなことでは　いけませんぞ」
　ちょっと悪戯心起こしてさ、マイカソウロウシって奴の真似してやったんだ。
「似てた似てた？」
　我ながら似てたと思ったから勢いこんで訊くと、ユウナは一瞬びっくりしたような顔をして。
「ダメだよ　そんな失礼なこと」
　二人で思いっきり笑ったんだ……。
　心の底から楽しいって感じで。

「あのさ」
　それから、考え過ぎるのはやめようってブリッツの試合のことなんか例にして、ユウナに話した。彼女も微笑みながら頷いていた。
　だけど……。
「だから　ユウナも先のことは後でゆっくり考えるッスよ
　めんどくさいこと考えんのは　『シン』を倒した後でいいだろ」
　そうオレが言った時の、寂しげなユウナの顏。
　気づいてやれなかった……。
　あの時のオレじゃ無理もなかったけど、な。
「……そうだね」
　どんな気持ちで微笑んだんだろう……ユウナ。


「最果ての地　ザナルカンド」
「ザナルカンド？」
　いきなりザナルカンドって言われて、オレ、正直驚いた。
　うん、オレはやっぱり自分のザナルカンドのことかって思ったからさ。すぐアーロンに否定されちゃったけど。ったく、あのおっさんときたら、たぶんいろんなこと知ってるくせに全然教えてくんないで、しっかりクギだけは刺してくれるんだよな。

「ザナルカンド　いっしょに行けるかな？」
　ユウナが少し心配そうに言ってた。
　オレが迷ってたこと、わかってたんだな……。
「うん……行く」
　行かなきゃ、何も始まらない、何も解決しない。
「ザナルカンドへ行って　自分の目で確かめるよ」

―― それはオレのザナルカンドじゃないって　確かめたかった

　素直に、そう、思ってた……。

　みんなに促されて ―― もちろんオレもそうしようと思ってたけど ―― 一人になりたいと言ってマカラーニャの泉にいるはずのユウナのところへ行った。途中キマリに話しかけると、すぐにユウナのいる場所を指差して教えてくれた。
　みんな、ありがとな。
　あの時、ユウナにもオレにも、お互いが必要なんだって、みんなわかってくれてたんだ…。

「こんなはずじゃなかったのにな……　みんなに応援してもらって……
　笑って行けると思ってたんだ　がんばってたのになぁ……」
　オレが来るって知っていたのか、泉の中に入っていたユウナは、背中を見せたままで話し始めた。
　訥々（とつとつ）と。
　だから、オレは……。
「もう……　がんばるの　やめろよ」
　言わなきゃならない言葉が、あった。
「聞いたんだ……全部」
「ぜんぶ？」
　振り向いたユウナの瞳が、ほんの少し不安そうに揺れていた。
　オレは、意を決してコックリと頷いた。
「そっか……知ってるんだ」
「うん」
　ユウナの瞳が、揺れて、また、寂しげな色に染まる……。
「……ごめん」
　ユウナが、何が？って顔してる。
　言わなくちゃ。
　気後れしてる場合じゃない。
「ほら……その　オレいろいろ　言っちゃったろ
　早く『シン』倒そうとか　ザナルカンド行こうとか
　ユウナがどうなるかも　知らないでさ
　なんつうか……　やな思い　させたかなって」

　本当に、ごめん、な。

「悪かった」

「そんなことない」
　おれが頭を下げると、ユウナは微笑んで首を振ってくれた。
「楽しかった」

　これだけは言わなくちゃって決めてたことを言えて、オレは少し思い切れて、水に潜った。ユウナよりちょっとだけ先の水面に顔を出して、そのまま仰向けに浮かびながら星空を見て。星は綺麗だったけど、その時のオレはそんな感傷に浸ってられるような気分じゃなくて。
「あのさ」
　つい、考えてたことが口をついて出てしまっていた。
「思い切って　やめちゃおう」
「がんばること？」
「ううん」
　違うよ、ユウナ。
「旅」
　そうさ、旅を、この旅を……。
「『シン』とか　召喚士とか　そういうの忘れてさあ」
　ユウナが召喚士じゃなかったら……。
「うん　ふつうっつうか……　地味に暮らすのも悪くないって」
　きっと。
　きっと……きっと？
「……いいかもね」

　まさか、そんな答えが返ってくるとは思ってなくて、オレは軽く驚いた。でも、驚きより嬉しさのが先に立っていたんだ。だからオレは、すぐにユウナに泳いで近づいていった。
「でも　みんなびっくりするよね」
「うん」
　だんだんと。
「だいじょうぶ　リュックは賛成してくれる」
　オレ、気持ちが高揚してきてるのがわかってた。
「ルールーもワッカも　なんとかなんだろ！」
「キマリも　わかってくれると思う　アーロンさんは……」
「まかしとけって　オレがハナシつけるッス！」
「ううん　わたしから言うよ　ちゃんとしなきゃ」
　なんだか思いがけない方向に話が進んでちょっと面食らってると、今度はユウナが水面に浮かんで夜空を見ていた。
「旅　やめたら　なにしようかな……」
「ん〜、あ！」
　まさかユウナから旅をやめること聞けるなんて思ってもいなかったから、この時のオレはかなり興奮状態だったと思う。
　だからさ。
　言っちゃったんだよな……。
「ザナルカンド！　ザナルカンド行こう！！」
「えっ？」
「あああ　スピラのじゃなくて　オレんち！」
「ああ」
「ほら　あの飛空艇借りてさ　みんなも連れてこう」
　舞い上がってたよなぁ……。
「んで　オレんちで　パーっとやるんだ」
　でも意外なほど、ユウナがノッてきたんだ。
「わたし　ブリッツ見たいな！」
「うんっ」
「キミのザナルカンド・エイブスだよ！」
「うんっ！」
　意気込んで返事をする、オレ…。
「真夜中のスタジアムで　みんなで応援するんだ」
　夢見るような表情で、ユウナ、本当に楽しそうに話してた。
「のど　かれるくらい叫んで　思いっきり騒ぎたい」
「うんっ！」
　もう嬉しくて嬉しくて、オレの声も甲高くなっていって。
「了解ッス！」
「ねえ　試合　終わったら？」
「うん？ そりゃ遊びに行くさ！」
「真夜中に？」
「アハッ！ だいじょうぶ！　ザナルカンドは眠らない」

　夢物語を語り合う、オレたち。
　ユウナは……いったい……どんな気持ちで……。

「夜明け前に海を見に行こう」
　調子に乗ったオレが、どんどん話を先に進めていって。
「街の灯がひとつずつ消えて　星も消えて……」
　ユウナの変化に。
「かわりに水平線が　ぱーって明るくなってく」
　まったく……。
「バラ色……って　いうんだろうな　海と　空と　街も……ぜんぶ染まる」
　気がつかなかった。
「きれいなんだ　すごく」
　ホント、バカだよな、オレ。
「ユウナにも見せたい」

「うん……」

「見に……行きたいな」
「連れてくって！　いっしょに行こうよ」

　ポタン、と、一つ。
　泉に水滴が、落ちた。
　穢れのない澄んだ水面に、静かに波紋が広がっていく。

「ユっ……」
　オレの言葉が途切れた。
　それ以上、声が出なかった。

「できないよ……　できないんだよ……」

　ユウナが泣いていた。

　初めて見せた、涙、だった。

「行けないよ……」

　次々と涙を零しながら、泣きじゃくるユウナ。
　何も知らない幼子のように、抑えきれない嗚咽を漏らして。

　そんなユウナを見ていたら。
　オレ、なんだかたまらなくなって。

　身体が、勝手に。

　……動いていた。

「ユウナ……」

　そっと抱き寄せた、震えていた肩。

「……ぇ……」

　ユウナしか見えなかった。

　ユウナのことしか考えられなかった。

　天上に輝く星々と水面に煌めく幻光虫たちが、オレたちを包み込んでいた。



「旅……続けるよ」
　何もかも、一時、忘れて。
　二人、幸せな”とき”にただよった後、ユウナが言った。
「うん」
「やめちゃったらね……　どこでなにをしていても……　きっとつらい」
　わかってたんだ。
　ユウナなら、きっとそう言うって。
　きっと、そうするんだろうって。
「キミといっしょにいても……　わたし　きっと笑えない」
　……だよな。

「……うん」
　だったら、せめて、さ。
「オレも行くから」
　そうさ。
「え？」
「ガードだからな」
　守りたかった。
　ユウナの笑顔を。
「もしかして　クビ？」
　そんなはずは、と思ったけど冗談に紛れて首を手で切るフリしたら、ユウナ、笑ってくれたんだよな。

「最後まで　お願い……します」
「最後じゃなくて……」
　最後なんて、言わせない。
「ずっと」
　そう、ずっと。
　ユウナの笑顔は、オレが守りたい。

「……ありがと」


　先にみんなのところに戻る？ と聞いてきたユウナに、オレは「はーい」とまたおどけて返事していた。せっかくのユウナの気持ちを鈍らせたくなかったんだ。
　帰り道を一人で歩きながら夜空を流れる星を見上げていたら、「ピィ」と短い指笛が鳴った。
　え？ と振り向いてオレが駆け出す前に、すぐそこにユウナが来ていた。
「やっぱり　いっしょに行く」
　そう言ってにっこりと微笑んだユウナ。
　オレが頷いて先を歩き始めたら、ユウナがそっと左手をオレの右手に繋いだ。
　キュッと。

　もう、ユウナは震えていなかった。

　それが……。

　オレにとってユウナが、一番愛しい人に変わった瞬間だった……。

　ガガゼトの峠で、膨大な数の祈り子たちの壁を見た時、みんな驚いてた。
　オレだってそうだった。
　でも、オレだけ違ってた。
　まるで何かに誘われるようにオレが壁に手を当てた途端、祈り子たちの夢の世界に引きこまれてしまったから。

　突然、ブラックアウトしたと思ったら、オレはザナルカンドにいたんだ。
　オレんちのすぐ近くに倒れていたことにももちろん驚いたけど、それ以上に……。

　……懐かしかった。

　涙が出そうになるほど。

　オレのザナルカンドだ！

　だけど、なんか様子がヘンでさ。
　人の気配がないんだ。まったく。
　それに街は確かに『シン』……オヤジにあちこち破壊されてたはずなのに、まったくそんな跡もなくて……。
　訝しみながらも、オレは自分の家のはずのドアを開けて中に入っていった。

　部屋の中は……見慣れた、オレんちそのまま、だった。
　入ってすぐにリビングがあって、その向こうにダイニングがあって。
　家具も窓の位置も、オレが暮らしてた頃のままで。
　横幅の広い窓からはちゃんとザナルカンドの街も見えている。
　懐かしさに目を細めてリビングの中央まで歩いて行った。
　ゆっくりと部屋の中を見回していると…。
　入り口近くの窓の下に。

　あいつが、いたんだ。

「おかえり」
「おまえ……」
「ベベルで会ったよ　おぼえてる？」
「あ……ああ」
　覚えてたさ、もちろん。
「けど　あれが最初じゃないよね」
　……うん、そう、だな。
「キミのこと　前から知ってる　ずっと　ずうっと昔から」
　ずっと、ずっと……昔から…。
「オレも……知ってるような気がする」
　な…にが、いったい……。
「ここは…？」
「へんなこと言うなあ　キミの家だろ？」

　！！

　ああ！　ああ、そうさ！　オレんちだよ！

　だけど、違う！
　なにかが、違うんだ……

　まるで幻のようなワッカとリュックが、身体半分透き通った状態で、見えた。
「どうしちまったんだよ　おい！？」
「ねえ　起きてってば〜！」
　どうやら、本当のオレは倒れて意識がないらしい。

　まさか、な。
「もしかして……ぜんぶ夢だろ？」
「あたり」
「夢！？」
　無性に腹が立った。
「ざけんなっての」
　まだ、何も知らなかったから……。
「夢なんか見てるヒマ　ないんだからさあ」
「ちがうよ」
　淡々と語られる、否定の言葉。
「キミは夢を見てるんじゃない」
　聞きたくない、言葉。
「キミが夢なんだ」
　知ってしまった今でも。
「あ？」
　知りたくなかった……真実の言葉。
「なんだよ　それ」

　オレが訊いた途端、そいつは消えた。
　オレは、そいつ ―― バハムートの祈り子 ―― を探して、家の外へ出て行った。

　だってさ。
　信じられるか？
　オレが、夢だって？

　そんなバカな！

　そんなこと……あるわけないじゃないか。

　だから、追って行ったんだ。
　信じたくなかったから。
　冗談だって。
　ちょっとふざけただけだったんだって。
　そう、言ってくれると……信じて。

　バハムートの祈り子は、家の上、甲板にあたる場所にいた。
　オレが近づいて行くと、再び話し始めた。
「昔　大きな戦争があった」
「ああ……機械の？」
　その話は、何度か聞いたことがあった。
「うん　ザナルカンドと　ベベルが戦ったんだ
　初めから勝負はついてた　ベベルの軍隊はみんな機械で……
　ザナルカンドの召喚士たちは　ばたばたやられちゃったよ
　ザナルカンドは　滅びるしか　なかったんだ
　だから……姿だけでも　残そうとしたんだよ」
「なに……したんだよ？」
　オレは気持ちを落ち着かせるために、そこに座り込んだ。
「生き残った召喚士と　それに街の人たちもみんな……」
　なんか……訳もわからず、背筋が寒くなっていった。
「祈り子になったんだ　召喚するためにさ」
「召喚……って『シン』！？」
「ちがうよ……ここだよ」
　ナニ？
「眠らない街　ザナルカンド」
「んああ？」
　なに、言ってんだよ、コイツ。
「祈り子たちの夢をたばねて　街の思い出を召喚したんだ
　ひとつひとつの建物だとか　街に住んでた人とかね」

　！？

「人って……　それも夢かよ！」
　いてもたってもいられず、立ちあがるオレ。

　まさか……

「オレ……も？」

　祈り子は、頷いていた。
　そして、消えた。

　オレはまた探して追いかける。
　なんで、追いかけるんだろう。
　もうこれ以上、アイツの言葉なんか聞きたくなんかないのに。
　だけど、このままじゃいられない……。

　少し離れた所に、祈り子はすぐ現れた。

「キミは　祈り子たちの夢」

　頭ん中、真っ白だよ。

「キミのお父さんもお母さんも　みんな　みんな……夢」

　なんも考えらんねぇよ。

「祈り子たちの夢が消えたら……」

　オレの脳裏に、次々とザナルカンドの風景が、現れては、消えた。

　これが全部、夢、だって？

　ゆっくりとオレは祈り子から離れて歩いていった。
　身体中が震えて、止まらないんだ。
　喉がカラカラに渇いて…。
　振り向いたオレの口から、真の思いがほとばしる。
　精一杯搾り出したその声も、渇ききって、震えていた…。

「やめろよ」

　やめてくれ……。

「夢でもなんでもいいよ」

　そうさ。

「オレを……消すな」

　消すな、消さないでくれ。

「ずっと夢を見てて……　なんだか疲れちゃった」
　悲しそうな声で言った祈り子は、またもや姿を消した。

　待ってくれ！

　オレは、消えたくなんか、ない！

　さっきまでオレのいた所にヤツは現れた。
　行きつ戻りつ、翻弄される。
　まるで大きく揺れ動いている、オレの心みたいに。

「ねえ　キミと　キミのお父さんなら　僕たちを眠らせてくれるかな」
　やめろ！
「キミとお父さんは『シン』に触れた」
　もう……。
「スピラをめぐる死の螺旋　その中心にいる『シン』にね」
　祈り子は ―― もう何度目だろう ―― また、消えた。

「ワケわかんねえよ……」

　オマエ、なに言いたいんだよ……。

　そして、桟橋の向こう側に現れた祈り子が、言う。


「キミたちはもう　ただの夢じゃない」


　―― え？ ――


　タダノ、ユメ、ジャナイ？


　今度は、心配そうな顏で叫ぶユウナの幻影が目の前に現れた。
「おねがい　目を開けて！」


　ユウナ。

　ユウナ、……オレ。

　………。

　そうだ、オレ、ユウナを……。


「もう少し　走ってみせてよ」

　なに、言ってんだよ……。
　オレがなんだって言うんだ。
　胸が痛い。
　身体が震えて、上手く息ができないんだ。

「キミは　夢を終わらせる夢に　なれるかもしれない……」

　……オレが？

　なんだって？

　夢を終わらせる、夢？


　すべてを拒絶するようにオレが首を振った時、この”夢”は唐突に終わった。
　そして、オレは仲間たちの元へ帰れた・・・。


　突然倒れたオレが、今度はまたいきなり目覚めて勢いよく立ち上がったもんだから、みんなビックリしてた。心配してどうしたのかって訊いてくるみんなに、オレは「なんでもない　気ぃ失って　夢見てた」って答えていた。

　なんて言えばいいんだよ……。

　夢の中で祈り子に、オレは”夢”なんだって言われたって？

　はっ！

　誰が信じるよ、そんなこと。
　オレだって信じられないのに。

　でも……。

　きっと、ユウナなら。

　信じる。

　そう、きっと。

　信じたくないのに、信じ始めているから。

　オレ、が。


　そして……。

　今度は、オレがユウナを……



―― 迷わせてしまう